In Rural Uttar Pradesh Young Women Denied their Rights

Translated from Hindi

I work in Uska block located in Siddharth Nagar district of Uttar Pradesh. I overlook programme work in 10 villages. Here we run the Know Your Body Know Your Rights Programme in collaboration with The YP Foundation, with around 200 adolescents. I do the work of connecting young people and adolescents to the program. The programme’s session began before the Covid-19 lockdown, but it came to a standstill in 2020. When the lockdown started to ease a little, we went back to meet people on implementation sites. Since we have been working in this field for many years, people know us well. When we started meeting people in small groups, many painful stories came out. We came to know who was hungry, who had a child marriage, who had to leave school… We saw how badly the people there were affected by the lockdown within a few months. Adolescents and women were the worst affected in the community. Education, health and their rights were completely taken away from their hands. Adolescents suffered from physical and mental violence, and many girls were forced to get married before the legal age. I want to share the experience of two women here. These stories are not only of Meena (fictitious name) and Shanti (fictional name), but also of many young girls across the country.

Child marriage has always been a widespread problem in India and the lockdown only escalated the problem further. This was the case, especially, for those families whose economic status deteriorated by a big margin since the outbreak of the pandemic. One such story is of a 16-year-old Meena. She was studying in class ten when she was forced to drop out and get married. Meena has a total of 6 members in her family – three brothers, two sisters and her mother. They have 15 dismil of land in the family which gets ration for 2 to 3 months in a year. The rest of the time, Meena’s 22-year-old brother works to sell snacks on a handcart. When I met Meena’s mother I asked why she did this. She explained her helplessness to me, which was the family’s worsening financial situation. This way, she felt that Meena’s marriage was settled at a lower cost. If not today, she would have to be married at some point of time so why not now. This seemed like the right time for her marriage. Since there would be no procession and gathering, the wedding would be a small affair with no people to cater to or feed. Her mother was also told that if Meena would go to her in-law’s place, she would probably not go to sleep hungry like she did at her home.

Meena opposed her marriage but was not heard by her mother. As soon as I came to know of the situation, a feeling of helplessness overcame me. The community did not stop child marriage because they have the same mentality. This made me realise that we need to spread awareness about child marriage and its conseuqnces. The community needs to be made aware about this. They have to be told that it is illegal. Meena had in fact enrolled in the program a few days before the lockdown. Now I keep wishing she had a chance to join us for more classes. It might have helped her stop her marriage. The rest of the girls in the session had become quite aware and open to their families. They can now talk about and demand their rights. This means that there is a need for more such programs to build the confidence in young girls living in villages to demand their rights.

We also heard from many women that they were not getting sexual and reproductive health services – neither Contraceptive nor abortion facilities. One such incident happened with Shanti. Shanti is 30 years old, both she and her husband are illiterate. Shanti has six children, three girls and three boys. The family lives below the poverty line. Shanti works as a daily wage laborer and her husband works in Nashik. Shanti told me that she had to give birth to so many children due to family pressure. Whenever she asked for means of family planning, her husband used to say that the contraception and abortion are sins in their religion. Shanti’s difficulties increased when her husband returned home during the lockdown. When she was already struggling to run the house by borrowing from others, she became pregnant again. When Shanti’s husband went back in June, in hopes to get an abortion, she visited Asha in her village. However, she was told that the procedure would cost her ₹6000 in a private hospital. When Shanti shared that she does not have the money, she got the response that she should not get an abortion then. This was very wrong because after hearing Shanti’s problem, she should’ve been taken to the district hospital for a safe termination procedure but this did not happen.

For the next few weeks, Shanti kept visiting hospitals. Community Health Center and District hospital were not giving Shanti the correct information. Her concerns were ignored every day she was always told to come later. After a lot of time and effort, she came to know that free ultrasound is available in the district hospital. However, the lady doctor was not available at the hospital when Shanti received her report. The work that could have been done in one or two visits, Shanti had to go to the hospital six to seven times. Due to lack of money, she had to walk upto six kilometers for her visits. When the doctor met Shanti, she was asked to deposit ₹2500. She somehow managed to gather and deposit ₹1500. After her abortion, somehow Shanti reached home at 11 o’clock at night. She did not even have access to an ambulance to drop her home. After reading this story, you may also guess how many such women would have faced such situations. Such facilities need to be made available to everyone, it cannot be that only certain people can get access to them.

Seeing the profound impact of the pandemic on women and adolescent girls, I think our work on gender and public health needs to be more efficient. We have to work not just with the girls but also with their parents and neighbors. I hope that the bitter truth and the lessons that Covid-19 has taught us may we help us build a better tomorrow. I hope a time comes where girls and women are not considered a burden, where they can study as much as they want, play, and succeed in achieving their rights.

मैं उत्तर प्रदेश के सिद्धार्थ नगर ज़िले में स्थित उसका ब्लॉक में काम करती हूँ | मेरा कार्यक्षेत्र में 10 गाँव हैं | यहाँ  से लगभग 200 किशोर-किशोरियां को दी वाय पी फाउंडेशन के ‘शरीर अपना अधिकार अपने’ कार्यक्रम में जोड़ने का काम करती हूँ | कोविड-19 के  लॉकडाउन से पहले इस कार्यक्रम का सत्र शुरू हुआ था लेकिन कुछ समय तक वह थम गया था | लॉकडाउन जब थोड़ा खुलने लगा तो मैं और बाकी कार्यकर्ता वापिस उसका जाकर वहां लोगों से मिलने लगे |  चूँकि हम इस कार्यक्षेत्र में कई सालों से काम कर रहे हैं लोग हमें अच्छे से जानते हैं | जब हम छोटे छोटे समूह में लोगों से मिलने लगे तो कई दर्दनाक कहानिया सामने आने लगीं | हमे पता चला कौन भूखा रहा, किसके यहाँ बाल विवाह हुआ, किसे स्कूल छोड़ना पड़ा… हम देखने लगे की कुछ ही महीनों में यहाँ के लोग लॉकडाउन से कितनी बुरी तरह प्रभावित हुए थे | यहाँ की किशोरियां और महिलाएं सबसे ज़्यादा प्रभावित हुईं हैं | शिक्षा, स्वास्थ और उनके अधिकार पूरी तरह उनके हाथों से छूट गए | किशोरियों को शारीरिक और मानसिक हिंसा से झूझना पड़ा, और कई लड़कियों का बाल विवाह भी किया गया | मैं यहाँ दो  महिलाओं की आप बीती साझा करना चाहती हूँ | यह दो कहानिया शायद सिर्फ  मीना (काल्पनिक नाम) और शान्ति (काल्पनिक नाम) की ही नहीं बल्कि पूरे देश में इनके जैसी अनेक महिलाएं हैं |

भारत में बाल विवाह हमेशा से एक बड़े पैमाने पर समस्या रही है | लॉकडाउन की वजह से हमने देखा है की इसे और भी बढ़ावा मिल रहा है | खास तौर से उन परिवारों में जिन की आर्थिक स्थिति कोविड काल में और भी ख़राब हो गई है | ऐसी ही एक लड़की है 16 साल की मीना | वह दसवीं में पढ़ाई कर रही थी और उसे छुड़ाकर उसकी शादी कर डाली | मीना के परिवार में कुल 6 सदस्य हैं — तीन भाई दो बहन व उनकी माताजी | उसके परिवार में मात्र 15 डिसमिल जमीन है जिससे परिवार का वर्ष में 2 से 3 महीने का राशन चल पाता है | बाकी का समय मीना का 22 साल का भाई ठेले पर चना भुजा बेचने का काम करता है | मैंने जब मीना की माँ से पूछा की उन्होंने ऐसा क्यों किया उन्होंने मुझे अपनी मजबूरी समझाई | परिवार की आर्थिक स्थिति ख़राब होने के कारण उन्हें लगा की कम खर्च में मीना की शादी निपट जाएगी | आज नहीं तो कभी तो करनी ही पड़ेगी उसकी शादी इसलिए यह समय सही है| लॉकडाउन में बराती नहीं आएंगे जात बिरादर आसपास के पड़ोसी लोगों को भी खाना खिलाना नहीं पड़ेगा | बात ऐसी भी थी की अगर मीना ससुराल चली जाती तो उसे वहां भूका नहीं सोना पड़ेगा |

मीना ने अपनी शादी का थोड़ा विरोध तो किया पर उसकी माँ ने बात नहीं मानी | मुझे भी इस बात का बाद में ही पता चला तो मैं भी बेबस महसूस कर रही थी | बाल विवाह को समुदाय ने भी नहीं रोका क्योंकि सबकी मानसिक्ता एक ही जैसी है | मुझे यह सुनकर समझ आया कि हमें ज़ोर शोर से बाल विवाह के दुष्परिणामों को लेकर समुदाय कोजागरूक करना होगा | उन्हें समझाना होगा कि यह गैर कानूनी है| मीना दर असल लॉकडाउन से पहले कुछ दिनों के लिए ‘शरीर अपना अधिकार अपने’ कार्यक्रम में शामिल हुई थी | मुझे अब सोच कर लगता है की काश उसे और क्लासों में जुड़ने का मौका मिला होता | शायद उसे अपनी शादी रोकने में मदद मिलती | उसके सत्र की जो बाकी लड़कियां हैं वह काफी खुल सी गयीं हैं और अपने परिवार से अपनेअधिकारों की बातें कर पातीं हैं | इसका यह मतलब है की गाओं में रहने वाली किशोरिओं को ऐसे कार्यक्रमों की और ज़रुरत है जिससे उनका आत्मविश्वास बढ़े और वह अपने अधिकार मांग सके |

हमने कई महिलाओं से ऐसा भी सुना कि उन्हें यौन एवं प्रजनन स्वास्थ्य सुविधाएं नहीं मिल रही थीं — न गर्भनिरोधक और न ही गर्भपात की सुविधाएं | ऐसी एक घटना शान्ति के साथ घटी | शान्ति का उम्र 30 वर्ष है और वह और उसके पति दोनों पढ़ाई में निरक्षर हैं । शान्ति के कुल छह है बच्चे हैं जिसमें तीन लड़की और तीन लड़के हैं। परिवार गरीबी रेखा के नीचे रहता है | शान्ति मज़दूरी करती है और उसका पति नासिक में पल्लेदारी का काम करता है | शान्ति ने मुझे बताया कि उन्हें परिवार के दबाव के कारण इतने बच्चे पैदा करने पड़े | वह जब भी परिवार नियोजन के साधन मांगती थी तो उनके पति कहते थे कि हमारे धर्म में दवाखाना और एबॉर्शन करवाना पाप है | लॉकडाउन होने के बाद जब उसका पति नासिक से घर वापस आया तो शान्ति की मुश्किलें बढ़ गई | जहाँ एक तरफ घर का खर्च औरों से उधार लेकर चल रहा था वहां दूसरी ओर वह फिर से प्रेग्नेंट हो गई | जब शान्ति का पति जून में वापिस चले गया तो उन्होंने गांव के आशा से एबॉर्शन करवाने की मदद मांगी | आशा ने बताया कि प्राइवेट अस्पताल में ₹6000 लगेगा। जब शान्ति ने आशा से कहा कि उनके पास बिल्कुल पैसे नहीं हैं तो आशा ने जवाब दिया की एबॉर्शन ही ना करवाओ रख लो। यह बहुत गलत बात थी क्योंकि आशा को शांति की समस्या सुनने के बाद ज़िला अस्पताल पर ले जाकर महिला डॉक्टर से दिखा कर उसका सुरक्षित गर्भ समापन करवाना चाहिए। जबकि ऐसा नहीं हुआ।

अगले कुछ हफ्ते शान्ति अस्पतालों के चक्कर काटती रह गई | सामुदायिक स्वास्थ्य केंद्र और जिला अस्पताल में शान्ति को सही जानकारी नहीं दी जा रही थी | उसे रोज़ टाला जाता — कल आना पड़सो आना… | उसको बोहोत कोशिश के बाद पता चला की जिला अस्पताल में मुफ्त का अल्ट्रासाउंड खून अन्य जांच होता है | जब रिपोर्ट मिली तो महिला डॉक्टर अस्पताल में नहीं थी | तो जो काम एक या दो बार में हो सकता था उसके लिए शान्ति को छह – सात बार अस्पताल जाना पड़ा | पैसों की कमी में वह कई बार छह किलोमीटर की दूरी पैदल चलती | जब डॉक्टर शान्ति से मिली उन्होंने शान्ति से गर्भपात के लिए 2500 रुपया जमा कराने को बोला | किसी तरह शान्ति ने 1500 रुपए जमा किए | अपने गर्भपात के बाद नजाने किस तरह शान्ति रात को 11 बजे घर पहुंची | उसे एम्बुलेंस भी नहीं छोड़ने आई | इस कहानी को पढकर आप भी शायद अंदाज़ा लगा सकते हैं की नजाने ऐसी कितनी और महिलाओं के साथ हुआ होगा | यौन एवं प्रजनन स्वास्थ्य सुविधाों पर और बहुत काम करने की जररूत है | ऐसा नहीं हो सकता की सुविधाएं सिर्फ उन्हें मिलेंगी जिसके पास पैसे हैं या जो प्रभावशाली हैं |

महिलाओं और किशोरियों पर महामारी का गहरा प्रभाव देख कर मुझे लगता है हम जो जेंडर पर काम करते हैं उसे और सक्षम बनाना होगा | अब पूरे समुदाय में इन मुद्दों पर सोच बदलनी होगी | तो काम सिर्फ लड़कियों के साथ ही नहीं बल्कि उनके माता पिता और पड़ौसियों के साथ भी करना है | मुझे यह आशा है की कोविड – 19 के चल्ते हमने जो कड़वे सबक सीखें हैं हम उनसे एक बेहतर कल बना सकें | एक ऐसा समय जहाँ लड़कियों और महिलाओं को बोझ न समझा जाए, जहां वह जितना मर्ज़ी पढें , खेलें, और हमेशा अपने शारीरिक और मांसिक हक़ लेने में कामयाब हों |